Бил роден на 21 јануари1881 година во селото Вукаманиќ (близу Карловац). Потекнувал од сиромашно семејство. Основното и средното образование го завршил во родниот град. Во Загреб, Прага и Виена студирал правни науки, а докторирал во Загреб. Во тогашно време, тој припаѓал и се сметал за еден од онаа хрватска младина која имала напредни идеи и истовремено активно учествувал во сите акции против империјализмот. Рибар едноставно бил за народно национално единство, слобода и независност на Хрватска. Иван Рибар е еден од основачите на Хрватската демократска партија.
Како член на хрватско-српската коалиција бил избиран за народен пратеник во Хрватското собрание во 1913 година. Исто така бил и член на заедничкиот парламент во Пешта.
За време на Првата светска војна, и покрај тоа што бил избран пратеник, сепак бил испратен на источниот фронт да се бори против руската империја.
Во 1918 година станал член на Централниот одбор во Загреб, а следната година и претседател на Привременото народно претставништво на Кралство СХС. Во 1920 година бил избран за народен пратеник како претставител од Демократската партија. Истата година станал и претседател на општината на која позиција останал сè до 1922 година. Со воспоставување на диктатурата од страна на кралот Александар, тој застанал против и барал неговата партија да апстинира. За време на диктатурата ги бранел комунистите пред судовите.
За време на Втората светска војна, во 1941 година бил илегално во Белград, а потоа и во Загреб, од каде се преместил на ослободената територија. Во 1942 година бил примен во членството на КПЈ и работел на создавањето и одржување на АВНОЈ. На првото заседание на АВНОЈ во Бихаќ на 26 и 27 ноември1942 година бил избран за претседател на АВНОЈ на чија должност останал сè до 1945 година.
,_Flag_of_Serbia_(1947%E2%80%931992).svg){kind=small}
